על מנת להבטיח כי כרית האוויר נפתחת בזמן המתאים, יצרני הרכב קבעו את תנאי הייזום של כרית האוויר. רק כאשר תנאים אלה מתקיימים, כרית האוויר תתפוצץ. אמנם בחלק מתאונות הדרכים נפגעו הדיירים ברכב מ שפיכות דמים, ואפילו חייהם היו בסכנה, והמכונית הייתה קרובה לגריטה, אך אם תנאי פיצוץ כרית האוויר לא ימולאו, כרית האוויר לא תיפתח.
פריסת כרית האוויר דורשת מהירות נאותה וזווית התנגשות. תיאורטית, רק כאשר הרכב ישירות מול הרכב פוגע בחפץ קבוע במיקום שבין 60° משמאל לימין, במהירות גבוהה מ-30 קמ"ש, ניתן לפתוח את כרית האוויר. המהירות המוזכרת כאן אינה מהירות הרכב כפי שאנו בדרך כלל מבינים אותו, אלא המהירות שבה הרכב מתנגש במכשול קבוע נוקשה יחסית בחדר הבדיקה. בהתנגשות עצמה, מהירות הרכב גבוהה ממהירות הבדיקה לפתיחת כרית האוויר.
כאשר מכונית מתרסקת, חלקי הלחץ העיקריים הם הפגוש ומעקה הגוף. על מנת לאגור את ההשפעה של ההתנגשות, החלק הקדמי של גוף המכונית מתוכנן בעיקר עם חיץ התנגשות, ואת הנוקשות של גוף המכונית הוא גם לא אחיד. בתאונות מסוימות, כגון כאשר מכונית ומשאית ללא שומרים אחוריים יש התנגשות מקדחה דרך, או מכונית מתגלגלת לאחר התנגשות עם מעקה בטיחות, או התנגשות צדדית של גוף המכונית, תאונות כאלה לעתים קרובות אין התנגשות ישירה עם החלק הקדמי של גוף המכונית. הסיבה העיקרית היא ההתנגשות בין החלק העליון של פלג הגוף של המכונית לבין הצד. הנוקשות של חלק גוף ההתנגשות קטנה מאוד. למרות שהתא עבר עיוות רב, גרימת פציעה או מוות לדיירים במכונית, לפעמים כרית האוויר לא ניתן לפתוח בשל החלק הלא נכון של ההתנגשות.