כלכלה דלת פחמן פירושה כי בהנחיית המושג פיתוח בר קיימא, באמצעים שונים כגון חדשנות טכנולוגית, חדשנות מוסדית, טרנספורמציה תעשייתית, פיתוח אנרגיה חדשה וכו ', צריכת אנרגיה עתירת פחמן כגון פחם ונפט מצטמצמת ככל האפשר, ופליטת גזי חממה מצטמצמת כדי להשיג צורה של פיתוח כלכלי שהוא מצב win-win לפיתוח כלכלי וחברתי והגנה סביבתית אקולוגית.
"כלכלה דלת פחמן" נראתה לראשונה במסמך ממשלתי במאמר הלבן של האנרגיה הבריטית "עתיד האנרגיה שלנו: יצירת כלכלה דלת פחמן". כחלוצה של המהפכה התעשייתית הראשונה ומדינת אי שאינה עשירה במשאבים, בריטניה מודעת לחלוטין לאיומים של ביטחון אנרגיה ושינויי אקלים. היא עוברת מאספקת אנרגיה עצמאית לעידן שמסתמך בעיקר על יבוא. על פי דפוס הצריכה בשנת 2003, ההערכה היא כי 80% מהאנרגיה של בריטניה יהיה תצטרך להיות מיובאת בשנת 2020. יתר על כן, ההשפעה של שינוי האקלים היא קרובה.