הגדרת הגל המכני
התפשטות הרטט המכני במדיום נקראת גל מכני. לגלים מכניים ולגלים אלקטרומגנטיים יש קווי דמיון והבדלים. גלים מכניים נוצרים על ידי תנודות מכניות, וגלים אלקטרומגנטיים נוצרים על ידי תנודות אלקטרומגנטיות. התפשטות גלים מכניים דורשת מדיום ספציפי. גם מהירות ההתפשטות במדיות שונות היא שונה, ולא ניתן להעביר אותה בוואקום כלל. גלים אלקטרומגנטיים (כמו גלי אור) יכולים להתפשט בוואקום; גלים מכניים יכולים להיות גלי גזירה וגלים אורכיים, אך גלים אלקטרומגנטיים יכולים להיות רק גלי גזירה; תכונות פיזיקליות רבות של גלים מכניים וגלים אלקטרומגנטיים, כמו שבירה ושיקוף, עולות בקנה אחד, והכמויות הפיזיקליות המתארות אותם זהות גם כן. גלים מכניים נפוצים הם: גלי מים, גלים אקוסטיים, וגלים סיסמיים.