מולקולת מתאן היא המרכיב העיקרי של גז טבעי. זה גז אנרגיה נקייה. במקביל, זהו גז חממה חשוב באטמוספירה. יכולת ספיגת האינפרא-אדום שלו גדולה בערך פי 26 מזו של פחמן דו-חמצני, ואפקט החממה שלו גבוה פי 22 מזה של פחמן דו-חמצני. המהווים 15% מהתרומה הכוללת של גזי החממה, מתוכם התוכן באוויר הוא כ-2ppm.
מתאן מופק על ידי חיידקים מתנוגניים או שחיתות ביולוגית בסביבה חסרת חמצן. ביצות מייצרות 150 גרם בשנה (1T=1012) וצורכות 50 גרם, שדות אורז מייצרים 100Tg וצורכים 50Tg, ובקר וכבשים ומערכות עיכול אחרות של בעלי חיים מייצרים 100-150 גרם, אורגניזמים יתפוררו כדי לייצר 10-100 גרם, ותכולת המתאן השנתית הכוללת באטמוספירה תגדל בכ-350 גרם. תוחלת החיים הממוצעת שלו באטמוספירה היא כ 8 שנים, והוא יכול לעבור את התגובות הכימיות הבאות:
CH4+הו→CH3+H2O